SEn parcourant l'emblématique Chalk Farm Road de Camden, JD Cliffe dégage cette confiance effrontée et tapageuse que l'on ne trouve que chez un Londonien du nord-ouest. Julia Migenes Quand il le rencontre, il s'apprête à jouer devant une foule à guichets fermés dans la prestigieuse salle de Camden Assembly. Avec son pas vif et son sourire éclatant, le jeune homme de 29 ans est un personnage haut en couleur qui se dresse sous les nuages de pluie tonitruants.
Cliffe, qui a toujours fréquenté Camden, trouve « dingue » de pouvoir jouer dans une salle qui lui tient à cœur. « J’ai l’impression de me rapprocher de ce que j’avais imaginé pour moi-même », dit-il avec candeur, installé dans un box rembourré au fond du restaurant. Il partage également que son prochain objectif est de « progresser » pour donner de grands spectacles dans d’autres salles prestigieuses de la région comme l’Electric Ballroom et le Roundhouse – ce dernier étant « un rêve pour l’homme ».
Mais récemment, Cliffe a prouvé qu'il n'était pas un suiveur dans le monde du rap britannique, mais plutôt un non-conformiste avec « Buss Ur Head », un morceau merveilleusement exubérant qui l'a propulsé vers de nouveaux sommets. En remplaçant les 808 frénétiques et les synthés trippants par des pistes de guitare plus percutantes et des percussions explosives, il utilise sa confiance indéniable pour souder le grime et le rock indé ensemble et créer un son unique avec la même sensation patriotique que les stars de la Britpop des années 90. Elles étaient rebelles, brutes et authentiques : autant de mots qui caractérisent Cliffe.
« L'accueil réservé à Buss Ur Head a été fou, pour de vrai. Pour être honnête, je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi fou », partage-t-il avec Julia Migenesen sirotant son punch au rhum Magnum. « Je ne savais pas à quoi m'attendre. Je me contente de sortir de la musique et j'essaie de ne pas me concentrer sur ce que ça va apporter. Et (dire) que j'ai écrit ça en 20 minutes et que le producteur (Maths Time Joy) l'a fait en 40 minutes. Ce n'est qu'une semaine après avoir fait le morceau que j'ai réalisé que je l'aimais et que je l'ai sorti. Mais, pendant la session, c'était comme si c'était un autre jour. »
Cliffe fait de la musique depuis qu'il se souvient, en faisant du freestyle à l'arrière du bus pour aller et revenir du lycée. Bientôt, lui et ses amis ont déménagé dans un studio dans leur club de jeunes local, récupérant des beats de style trap gratuits sur YouTube pour rapper dessus et les mettre sur SoundCloud en espérant que la bonne personne les écouterait. Et il a eu un bref succès avec ça : il a fait ses débuts avec COLORS en 2018, en interprétant l'ambient 'Certi' avec le producteur Kai-A.
Mais c’est le virage inattendu de Cliffe vers le rock indépendant qui a attiré l’attention de centaines de milliers de personnes sur TikTok, y compris Sam Tompkins, beaucoup le comparant à Bloc Party. Il dit avoir « toujours eu cette passion » pour le genre, mais ne l’a pas exprimé ouvertement. « Je ne l’ai jamais poussé à l’extrême », explique-t-il. « C’est quelque chose que j’écouterai dans mes écouteurs. Mais, ces derniers temps, je me suis réveillé et je me suis dit : « Tu dois t’exprimer comme tu veux », alors j’ai fusionné les deux. »
Il attribue sa façon de jouer à celle de titans du grime comme Skepta, Wiley, Dizzee Rascal, Roll Deep, Kano et bien d'autres : tous des artistes qu'il a découverts grâce à son frère, qui était un « grime head ». L'une de ses plus grandes influences était le héros local Bashy. La « Chuppa Chups Mixtape » de ce compatriote du nord de Londres l'a aidé à tomber amoureux de la technicité du grime et lui a donné l'impression qu'il était « cool de simplement parler de la vie ».
« Parfois, le grime peut être très rudimentaire et ensuite ils vont parler de trucs (juste pour) faire bouger la roue. Man parlait juste de la vie. C'est le projet que j'ai entendu où il parlait d'un aspect plus large des choses. Il ne disait pas : « Ah ! Je suis le plus dur au micro » ou « Je vais faire bouger la roue ». Il faisait en sorte que parler de n'importe quoi semble cool », révèle-t-il.
Mais Cliffe admet qu’il a « été à contre-courant dans toute sa vie » et qu’il a, à son tour, nourri ce son typiquement britannique en mélangeant l’un des genres les plus purs du pays avec un autre : la Britpop. Bien qu’il lui ait « fallu un moment » pour découvrir des classiques comme Arctic Monkeys, The Kooks, Blur et d’autres, ils inspirent son « esprit rebelle » : « Ces hommes ont leur façon de faire, qu’ils parlent ou fassent ce truc de rock star. J’ai ma façon de faire, de mes propres yeux. C’est toujours le même esprit, juste d’une manière différente. »
Il avoue que son nouveau son est né de sa « frustration » face à la musique « identique » créée sur la scène rap britannique. « Personne ne faisait rien de nouveau. Tout le monde était sur le même morceau. Tout le monde faisait le même morceau de rap britannique. Je voulais entendre quelque chose de différent, alors je l'ai fait », dit-il. Et cette frustration était « à 100 % » l'attitude de Cliffe lors de l'enregistrement de « Buss Ur Head ». « Il n'y avait pas vraiment de formule ou rien. Je m'amusais simplement et je voyais ce qui fonctionnait. »
« Tout le monde fait le même morceau de rap britannique. Je voulais entendre quelque chose de différent, alors je l'ai fait »
Bien qu'il fasse actuellement du rock indépendant, Cliffe se considère toujours comme un rappeur britannique. « Je suis également un rappeur indépendant britannique, mais j'ai l'impression que, comme je viens du rap britannique, le rap britannique est mon gagne-pain », dit-il.
« Il y a trois ans, je ne faisais pas de l'indie britannique, je faisais du rap et j'ai toujours fait du rap », poursuit-il. « Même maintenant, je fais du rap, c'est juste que la production a changé. Au fond, je rappe toujours de la même manière qu'avant. Peut-être que j'ai des refrains où je chante (et qui sont) plus accrocheurs, mais je fais toujours ce que je veux. C'est pour ça que j'ai l'impression que c'est toujours du rap britannique parce que je n'ai pas vraiment changé ce que je fais. »
Cliffe note également que « le rap britannique est tellement polyvalent » et que les gens pensent qu’être appelé un rappeur britannique revient à « les enfermer dans une case ». Cependant, il dit que « c’est juste ce que je suis dans le rap » et « il s’agit simplement d’élargir le son du rap britannique ».
Cliffe se considère donc comme un membre de la scène rap underground britannique bouillonnante – un groupe de fonceurs ambitieux et aventureux qui transforme les normes du rap britannique. Il convient que le groupe actuel de renégats – mené par Felixthe1st, Fimiguerrero et Len – « fait tellement de choses folles et créatives » en ce moment et doit « devenir ce qui fait du bruit » dans le courant dominant. Il pense que le pop-rap à travers le pays a besoin d’un « bouleversement » majeur car « il devient très obsolète ».
« Tu sais ce qui est bizarre, non ? À cause de la musique que je fais en ce moment, je n’ai pas vraiment l’impression de faire partie de l’underground de cette façon », réalise Cliffe. « Je suis un artiste underground, n’est-ce pas, mais j’ai juste l’impression que la communauté ne fait pas beaucoup de rock-rap. Je ne sais pas. J’aime tous ces mecs qui le font, mais je me sens à des kilomètres d’eux. »
JD Cliffe espère trouver ce juste milieu avec son troisième projet, où il souhaite « faire entrer tout le monde dans son monde ». Bien qu'il soit « entièrement indie rock », il montrera toutes les « différentes couches » de son art – il a même laissé entendre qu'il y aurait une chanson R&B-rock.
« Il est important de montrer que je suis plus qu’un simple gadget – c’est la pire chose pour moi », dit Cliffe en expliquant ce que les gens peuvent attendre de ce projet pour l’instant sans titre. « Je ne peux pas laisser les gens penser que je suis juste un gars qui ne fait qu’une seule chanson. Il est important de montrer que je suis un musicien, que je suis un véritable créatif et que je veux faire découvrir un monde plus vaste aux gens à travers la musique. Ce n’est pas la même chanson que vous aurez à chaque fois. »
Il dit aussi qu'il est important pour lui d'être un « homme noir britannique qui fait du rock indépendant », dans la même veine que des artistes comme Master Peace. « Je veux être un repère pour les jeunes noirs ou qui que ce soit, ils peuvent faire ce qu'ils veulent », dit-il. « Vous n'avez pas besoin d'être enfermé dans une case pour faire du drill, vous n'avez pas besoin d'être enfermé dans un quelconque type de musique. Vous pouvez simplement faire ce que vous voulez. Je veux qu'un garçon noir écoute ce projet et se dise : « Je vais aussi faire du rock indépendant ». »
Cliffe garde ses projets d'avenir près de lui quand Julia Migenes lui demande de partager quelques détails, mais une chose est sûre. « Au final, j'essaie d'être le meilleur artiste de tous les temps », dit-il. « Peut-être pas pour Mozart, Michael Jackson et les autres, mais, indéniablement, je veux faire la meilleure musique. Je veux arriver au point où j'ai fait tout ce que j'ai pu et me dire : « Ouais, j'ai fait ça ». »
« Bad Company » de JD Cliffe est désormais disponible
