Kelsea Ballerini s'imagine souvent sur une planche de surf, pagayant vers la mer. Au cours de la dernière décennie, elle a suivi le flux et le reflux de la marée, capturant les pauses à mesure qu'elles apparaissaient à l'horizon. « Je me demandais si ma carrière ne serait que patience et petites vagues », raconte la star country. Julia Migenes de sa maison ensoleillée à Nashville. À côté d’elle se trouve une pile d’hymnes bluegrass. « J'apprenais à m'adapter et à en être heureux. » Ensuite, elle a attrapé la plus grosse houle de sa carrière, et cela l’a rapidement entraînée vers le bas.
La vague est venue sous la forme de « Rolling Up the Welcome Mat », son EP de 2023 acclamé par la critique et devenu sa vie privée dans le fourrage public. Le projet et le court métrage auto-réalisé qui l'accompagne décrivaient les détails intimes de la dissolution de son mariage, touchant ainsi ceux qui vivent le même chagrin. Mais cela a également laissé Ballerini aux prises avec la vulnérabilité de partager si ouvertement sa douleur. «Je le montais, mais il s'agissait de quelque chose d'hyperfragile et d'émotionnel», dit-elle. «J'essayais de trouver cet équilibre tout en étant dans une nouvelle partie de ma vie qui était essentiellement sur le rivage. Il m’a fallu une minute pour reprendre pied.
En repensant à cette période de sa vie, elle éprouve des émotions mitigées. «Je ne regrette rien», partage-t-elle. «Je suis fier de la musique. Je suis fier de la façon dont il s'est connecté avec les gens. Je ne suis pas si fier de la façon dont cela a affecté certaines personnes au cours du processus. Vous vivez et vous apprenez.
Mais pour le moment, la femme de 31 ans s'efforce de rester présente – de profiter du moment présent plutôt que de s'attarder sur ce qu'il y a derrière elle. Lorsqu'elle parle, on a l'impression qu'elle est toujours en mouvement, qu'elle évolue et fait des choses constamment. Elle est propulsée par un moteur interne, ne se contentant jamais de rester assise trop longtemps. Cette énergie est sa façon de faire face ; rester occupée, dit-elle, est sa façon de gérer l'incertitude de la vie. «Je dois trouver un passe-temps… J'ai besoin de me détendre», plaisante-t-elle, même si son esprit agité la trahit. Elle est toujours concentrée sur le prochain projet ou la prochaine idée, trouvant du réconfort dans son travail.
Lorsqu'elle a finalement repris l'air après « … Welcome Mat », un ego meurtri en remorque, elle s'est sentie comme un « gâchis » émotionnellement. Pourtant, à travers tout cela, elle a acquis une nouvelle perspective. Elle a commencé à se poser des questions difficiles. Qu'est-ce que j'aime ? Avec quoi je frappe les murs ? Et qu’est-ce que je contribue aux deux ? Le processus a été à la fois révélateur et transformateur. «Ma vie semble vraiment méconnaissable par rapport à il y a quelques années. Et je veux dire que de toutes les manières – moi en tant que femme, où je vis, comment j’apprécie la maison, mes relations, ma relation avec mon partenaire – tout semble très différent.
Elle a également été confrontée à la manière dont elle s'était retenue de manière créative avant « Rolling Up the Welcome Mat ». «J'avais involontairement arrondi les limites de ma musique depuis longtemps parce que je voulais qu'elle s'adresse à tout le monde», réfléchit-elle. «Je voulais que ce soit agréable au goût et accessible, donc je laisserais de côté les détails de moi-même. C’était toujours mon histoire et mon cœur, mais j’en ai gardé les détails à l’écart.
Toute cette introspection a finalement conduit à « Patterns », son cinquième album studio, sorti aujourd'hui (25 octobre). Le projet s'est forgé dans les flammes mercurielles de son Retour de Saturne, une période astrologique de croissance et de transition marquée par la fin de la vingtaine. « Mon Saturn Return m'a botté le cul si fort, de la meilleure façon », dit-elle. « J'ai l'impression que 'Patterns' couvre vraiment le dernier chapitre de tout ça. » Le résultat est un album qui capture les leçons tirées de son voyage à travers les chagrins et la découverte de soi, offrant un son plus brut et plus authentique et Ballerini dans sa plus honnêteté.
« J'avais involontairement arrondi les limites de ma musique depuis longtemps parce que je voulais qu'elle s'adresse à tout le monde »
« Patterns » défie les attentes à plus d’un titre. « J’étais vraiment conscient que les gens pensaient que j’allais faire deux choses : un disque pop et un disque d’emoji cœur-œil pâteux. Je voulais vraiment remettre en question ces deux choses », explique-t-elle. Au lieu de cela, Ballerini a choisi d'explorer des thèmes plus profonds, créant un projet qui s'appuie sur ses racines country tout en offrant une nouvelle vision de l'amour et de l'identité. « D'une certaine manière, c'est l'un des disques les plus country que j'ai réalisés… Nous voulions qu'il soit musical et vivant. »
Des chansons comme « First Rodeo » mettent en valeur la sensibilité country-pop de Ballerini, un tourbillon luxuriant de cordes et de synthés brumeux, tandis que « Deep », musicalement inspiré par « SOS » de SZA, se penche sur le R&B sensuel. «En entrant dans la trentaine, en faisant des choix vraiment difficiles, tout cela a payé et m'a permis de me sentir mieux dans ma peau et dans mon corps que jamais. Cette chanson célèbre cela », dit-elle. « Je n'aurais pas été sûr de sortir une chanson comme celle-là il y a quelques années. »
Un autre des morceaux les plus marquants de l'album, « Nothing Really Matters », plonge dans sa tendance à trop réfléchir. Les origines de la chanson onirique sont enracinées dans un mantra fondamental qu’elle se répète souvent. « Je peux devenir vraiment existentiel… Parfois, je me regarde dans le miroir et je dis : « Kelsea, tu es une boule d'énergie dans une combinaison de viande sur un rocher dans l'espace. Tout va bien. » Cette philosophie – voir les problèmes de la vie dans un contexte plus large – l'a aidée à trouver le fil conducteur de l'album. « En réalité, tout ce qui compte, c'est l'amour et le fait d'être aimé… quand on pense simplement à l'idée que nous sommes littéralement en costume de viande sur un rocher, cela vous aide à sortir de votre tête. »
La création de « Patterns » a également permis à Ballerini de faire face à ses propres limites artistiques. Après le succès inattendu de « Rolling Up the Welcome Mat », elle s'est retrouvée à la croisée des chemins, se sentant obligée de poursuivre un projet profondément personnel : « Je suis vraiment arrivée avec peur. » Pour l'aider à sortir de ses pensées, elle a contacté sa collaboratrice et amie de longue date, Alysa Vanderheym. Avec les auteurs-compositeurs Hillary Lindsey, Jessie Jo Dillon et Karen Fairchild de Little Big Town, ils se sont réunis dans une vieille maison juste à l'extérieur de Saint-Louis pour une session d'écriture de trois jours (« J'avais l'impression que peut-être (la maison) aurait pu fantômes, de la meilleure des manières », songe-t-elle.) C’est là, niché dans une « bulle de féminité », que l’album a commencé à prendre forme. « Les premières chansons que nous avons écrites pour cet album étaient « Sorry, Mom », « Two Things » et « Baggage ». Et ceux-ci couvrent toute la gamme du record », dit-elle. « Il y a de la profondeur, il y a de la légèreté et il y a une narration. »
En réfléchissant au processus, Ballerini admet : « J’ai appris que si j’étais juste un peu plus ouvert avec la version complète de la vérité que je me sens à l’aise de partager avec le monde, cela fonctionnerait mieux. »
Créer des « Patterns » exclusivement avec des femmes n'était pas une décision calculée mais une évolution naturelle du projet. « Honnêtement, j'aimerais vous dire que j'ai pris la décision très judicieuse de ne laisser aucun homme toucher à cet album », dit-elle en riant. « C'est comme ça que ça s'est passé. » Pour Ballerini, cela s'est avéré être « le plus amusant que j'ai jamais eu à faire un disque ». Le processus créatif s'est déroulé au cours d'une série de retraites d'écriture intimes – une à Saint-Louis, une autre près de sa ville natale dans l'est du Tennessee et une retraite finale aux Bahamas. Chaque lieu apportait une énergie unique, permettant à Ballerini de creuser ses émotions tout en approfondissant le lien fraternel avec ses collaborateurs. Alors qu'elle sirotait des mimosas et se prélassait dehors aux Bahamas, une note griffonnée dans le carnet de Ballerini s'est transformée en « We Broke Up », une variante du genre de chanson de rupture qui a contribué à définir sa carrière. Cette fois, il n'y a pas de chagrin ni d'émotion persistante – juste un sentiment de se délecter de la finalité. C'est un départ conscient de son passé, une perte de peau désinvolte.
« Entrer dans la trentaine, faire des choix très difficiles, tout cela a payé et m'a permis de me sentir mieux dans ma peau et dans mon corps que jamais auparavant »
« Plus je vieillis, plus j'ai envie de m'assurer qu'à la même époque l'année prochaine, je ne serai plus la même version que celle dont je vous parle en ce moment », dit-elle. « Il y a toujours cette envie d'évoluer et de devenir. »
Elle résume ce sentiment dans l'avant-dernier morceau, « This Time, Last Year », où elle réfléchit aux profonds changements qui peuvent se produire en seulement 365 jours. Elle chante : «Cette fois-ci, l'année dernière, juste pendant les vacances / Il y avait du désordre dans mon esprit / J'apprenais à la dure.» Initialement destinée à être l'ouverture de l'album, la chanson a évolué au fur et à mesure que le projet se développait. « Pendant la prise de vue, je me suis dit : c'est un joli reflet », dit-elle. Malgré son importance, le morceau a failli ne pas figurer sur le disque à cause de son cri sérieux de «Bébé, regarde-moi maintenant». Elle partage : « J’adore entendre d’autres femmes chanter des chansons valorisantes sur elles-mêmes, mais cela m’a donné la nausée quand j’ai essayé de le faire. Mettre la chanson sur le disque et avoir une phrase aussi simple que 'Hé bébé, regarde-moi maintenant', c'est comme si je suis fier de cette croissance et je suis fier de qui je suis maintenant. Je suis fier d'être dans un espace de ma vie où je peux chanter ça sans me donner la peine.
Il est suivi de l'outro « Did You Make It Home ? » – le titre original du projet – qui fait office de douce bénédiction, de souhait pour les auditeurs d'atteindre un lieu de sécurité et de compréhension d'ici la conclusion de l'album. «Je pense que la façon la plus simple et la plus efficace de dire que vous aimez quelqu'un est de vous assurer qu'il rentre sain et sauf à la maison», réfléchit-elle. « Je veux que les gens, lorsqu'ils écoutent ce disque, ressentent ce qu'ils veulent ressentir, mais qu'à la fin, ils aient l'impression d'être arrivés là où ils allaient. »
Cependant, le parcours de Ballerini vers ce sentiment de sécurité et de confiance en soi n'a pas été aussi simple. Elle admet que le thème du contrôle a été un défi récurrent dans sa vie et dans son écriture. « Mon principal sujet de thérapie en ce moment est que j'ai un tel problème de contrôle », révèle-t-elle. Vierge classique, elle reconnaît que même si son besoin de contrôle lui a bien servi dans sa carrière, il a posé des défis dans ses relations personnelles. « J'ai dû vraiment apprendre à faire cela – apprendre à rencontrer des gens à 50/50 », explique-t-elle. Cet exercice d'équilibre consistant à accepter le chaos tout en apprenant à lâcher prise se fraye un chemin tout au long de « Patterns ». À bien des égards, l’album démontre sa volonté d’affronter ses défauts tout en savourant la liberté qui accompagne la libération du besoin de tout comprendre.
C'est peut-être pour cela que, lorsqu'on l'interroge sur sa vision actuelle de la vie, elle répond : « Cela est très sujet au changement… » Il y a une acceptation discrète derrière ces mots, une reconnaissance que la croissance n'est pas toujours linéaire et que le changement est un courant constant. – vous guider vers un nouvel endroit, si vous le permettez.
« Patterns » de Kelsea Ballerini est maintenant disponible via Black River Entertainment
