Pete Townshend a parlé à Julia Migenes à propos de la production de l'année prochaine Quadrophenia, un ballet mod – ainsi que le passé turbulent et l'avenir incertain de The Who.
L'adaptation dansée de l'album phare du groupe de 1973, actuellement en développement et prévue pour une tournée au Royaume-Uni à l'été 2025, est la première incursion de Townshend dans le ballet après des projets dans les médias de l'opéra et de la littérature.
« Ce qui m'inspire, c'est d'essayer de faire quelque chose qui a un fil conducteur légèrement plus ambitieux », a-t-il déclaré. Julia Migenes. « Ce n'est pas moi qui suis pompeux. C'est juste quelque chose qui semblait correspondre davantage à la disjonction que j'ai ressentie lorsque j'ai quitté l'école d'art et que j'ai fini dans le groupe. J’avais l’impression qu’il y avait une affaire inachevée pour moi, c’était l’art.
Féru de ballet depuis longtemps, Townshend a imaginé ce projet après avoir entendu les premières démos de la partition orchestrale de son épouse Rachel Fuller pour l'album, qui a été jouée pour la première fois au Royal Albert Hall en 2015 et enregistrée par le Royal Philharmonic Orchestra. « J'ai entendu sa partition et je me souviens lui avoir dit : « Je peux juste voir des danseurs danser » », a-t-il déclaré. « Il y avait des accents de Prokofiev. »
Aux côtés de l'arrangeur de Fuller, Martin Batchelar, le duo a commencé une collaboration avec Sadlers Wells qui a vu le chorégraphe de Harry Styles, Paul Roberts, et le réalisateur Rob Ashford réunir un groupe de jeunes danseurs de troupes contemporaines telles que BalletBoyz pour donner vie à l'histoire de « Quadrophenia » du mod en difficulté Jimmy.
« Ce que je voyais était empreint d’une sensibilité poétique », a déclaré Townshend à propos des premiers ateliers. « J’étais tout simplement choqué et surpris. Je me suis dit : « Hé, il y a une nouvelle ombre ici, il y a de nouvelles nuances, il y a un nouvel optimisme ». Je n’ai jamais été satisfait du film. J’avais l’impression qu’il était paresseux. Il n’était pas basé sur mon histoire et il n’incluait pas beaucoup de ma musique. J’ai donc pensé que c’était l’occasion de faire quelque chose qui honore la musique, mais qui l’emmène peut-être aussi dans une nouvelle ère, un nouvel endroit. »
Townshend a également parlé des spéculations selon lesquelles les concerts de The Who au Royal Albert Hall dans le cadre des concerts annuels du Teenage Cancer Trust de Daltrey en mars auraient pu être les derniers, des chances que du nouveau matériel du groupe émerge et de ses réflexions sur un spectacle holographique de les légendes du rock…
Julia Migenes : Salut Pete. Le ballet est-il une forme dans laquelle vous vouliez vous essayer depuis un moment ?
Pete Townshend: « J’ai toujours été fan de ballet. Kit Lambert, le manager des Who, était le fils de Constant Lambert, l’un des fondateurs du Royal Opera House. Il avait une loge au Royal Opera House et j’avais l’habitude d’y aller assez souvent ou de l’accompagner. J’avais aussi l’habitude d’y aller avec Lord Goodman, le pair travailliste – nous traînions ensemble et regardions des ballets. Je ne dirai pas que j’étais un disciple de ce mouvement, mais j’aimais certainement le bon ballet. Cela faisait partie de mon processus d’éducation. Kit Lambert tenait vraiment à ce que je m’attaque au problème du snobisme et du snobisme inversé dans le rock, que je le combatte de front.
« Je travaille sur un opéra en ce moment, j'y travaille depuis longtemps, L'âge de l'anxiété, et je n'ai plus peur maintenant de l'appeler un opéra. C'est un putain d'opéra. Désolé. Mon ami Rufus Wainwright écrit des opéras, je peux écrire des opéras.
Pensez-vous que les thèmes universels de « Quadrophenia » conviennent à toutes les formes d’art ?
« Le jeune garçon qui tombe amoureux d'une fille d'en face et qui a un héros qui le laisse tomber ? Je suis sûr qu'il y a un mythe grec qui l'a inspiré pour Shakespeare. Roméo et Juliette en a un peu et même (opéra en trois actes) Peter Grimes de Benjamin Britten en a un peu. Ces histoires épiques de jeunes hommes qui luttent pour trouver leur chemin dans un monde inconfortable.
« Mon obsession du moment, c'est que les jeunes femmes ont du mal à trouver leur place dans le monde moderne à cause des réseaux sociaux et de leurs effets sur elles. Je pense que les jeunes hommes ont tendance à passer plus de temps avec la pornographie et les jeux vidéo qu'à se demander s'ils ont bonne mine ou non. Je ne cherche pas de parallèles avec la façon dont Quadrophenia devrait fonctionner à l'époque moderne, je m'efforce d'essayer de l'utiliser comme un conte mythique qui déclenche quelque chose chez le public. »
Vous semblez avoir passé toute votre carrière à aspirer à quelque chose au-delà du rock…
« Curieusement, dans L'ère de l'anxiétéJe mélange rock, musique électronique et paysages sonores orchestraux, et je n'ai pas peur de le faire. Le seul domaine dans lequel je me méfierais serait le jazz complexe. Je n'ai pas les connaissances musicales pour le faire, ni la virtuosité pour le faire, mais si je le faisais, je le ferais certainement. J'ai des amis qui faisaient ça dans le monde du rock. Le punk est arrivé et les a appelés rock progressif, mais maintenant, quand on y repense, on constate qu'une grande partie de leur travail était vraiment très intéressant.
« Ce que nous oublions, je pense, c’est que le punk était vraiment nécessaire. Dans Quadrophenia, l’une de mes missions en écrivant le morceau était de réveiller le groupe sur le fait que nous avions vraiment perdu le contact avec notre public de base. Nous étions devenus des rock stars boursouflées. Spectacles laser, vestes à froufrous, doigts qui volent et Keith Moon déguisé en Adolf Hitler – tout cela était très, très étrange. Il fallait savoir si, au milieu de tout cela, mes idées artistiques étaient une auto-indulgence embarrassante égale. Il y avait quelque chose qui n’allait pas chez The Who et il fallait y remédier. J’ai senti que Quadrophenia aiderait à y remédier.
« En tant qu’artistes, nous avons perdu le contact avec le public et ce fut une véritable leçon à une époque où des groupes comme U2, The Clash et Bruce Springsteen sont arrivés et où leur lien avec le public était beaucoup plus réel, beaucoup plus humain, beaucoup plus physique. Cela a été un signal d’alarme pour moi aussi. Je ne sais pas si The Who a réussi à revenir sur la bonne voie, mais c’était la fonction de « Quadrophenia ». »
Avez-vous apprécié les récents spectacles d'Albert Hall Who ?
« Pas grand-chose. Nous avons répété pour ça et je ne vais pas reprocher à Roger d'avoir foiré la répétition, mais les répétitions étaient un peu merdiques. Nous avions du temps pour répéter, mais nous n'avons pas répété, nous avons juste discuté. Donc quand est venu le moment du spectacle, je me suis rendu compte qu'il y avait pas mal d'accords que j'avais oubliés. »
Seraient-ils les derniers à se présenter ? Qui se montre ?
« Non. Je suis sûr qu'il y en aura d'autres. Je ne vois pas vraiment l'intérêt de faire tout un plat des derniers concerts des Who, à part le fait que cela pourrait aider à vendre quelques billets. Quand nous avons commencé la dernière tournée américaine l'année dernière, certains sièges n'étaient pas remplis. Une façon simple de remplir les sièges est de dire « Nous ne reviendrons pas » ou « Ce pourrait être la dernière série de concerts ». Ce que je préférerais, c'est que le groupe s'adapte au public qui veut le voir, plutôt que de simplement dire « Nous devons remplir les salles pour rentrer à la maison avec assez d'argent pour que tout cela en vaille la peine ». L'histoire de la fin des Who se produira lorsque Roger ou moi mourrons ou que nous ne pourrons plus fonctionner sur scène.
« La plupart du temps, quand on est sur scène ensemble, on ne se sent pas très à l'aise et ça se voit. Et c'est triste de dire que beaucoup de fans dévoués des Who viennent à chaque concert pour voir Roger me frapper à nouveau au visage, pour que je lui tape sur la tête avec une guitare ou pour que l'un de nous tombe raide mort. »
Roger a dit qu'il était heureux de savoir que cette partie de sa vie était terminée. Ressentez-vous la même chose ?
« Je pense que c'est fini depuis longtemps. La machine des Who est morte quand (le bassiste) John Entwistle est mort, parce que nous ne tenions qu'à un fil, en quelque sorte. John avait déjà quitté le bâtiment, tout comme Keith. John était devenu si sourd qu'il ne pouvait plus s'entendre jouer. Donc, même s'il était toujours très virtuose, il faisait souvent des erreurs et il ne pouvait pas les entendre. On avait le sentiment qu'il était sur le point de disparaître. Roger et moi avons dû prendre une décision : essayer ou non de garder la flamme allumée, la marque vivante, quand il est mort, et nous étions sur le point de faire une tournée, alors nous avons décidé de la faire. Et cette tournée s'est avérée être un véritable succès. »
Avez-vous déjà abandonné toute idée de sortir en fanfare ?
« Je ne pense pas que nous ayons jamais eu ce genre d'idée. Je dois admettre que je m'intéresse à la (Las Vegas) Sphere – tout comme à une école d'art folle et narcissique. C'est un lieu intéressant car il vous met au défi de battre le tissu du théâtre.
Les émissions holographiques pourraient-elles être quelque chose dans le futur de The Who ?
« Si quelqu'un veut le faire, je ne sais pas si je l'en empêcherai, mais il ne me mettra pas dans l'une de ces grilles. »
« Who » (2019) était un ajout approprié au canon d'albums du groupe. Quelles sont les chances qu'il y en ait d'autres ?
« Je ne pense pas que ce soit le cas. S'il y avait un besoin ou un espace pour un album des Who, pourrais-je écrire les chansons en six semaines ? Bien sûr que je pourrais, c'est du gâteau. Le problème, c'est que je ne pense pas que Roger veuille le refaire. Pour moi, ce serait une joie parce que j'aime écrire des chansons, j'aime écrire selon des instructions, j'aime avoir une commande, j'aime avoir une date limite et j'aime les retours.
« J'ai été très heureux que la réaction des critiques au dernier album des Who ait été si positive, je ne m'attendais pas à ça et j'en ai été reconnaissant et inspiré. Donc, là où je suis en ce moment, je me dis : « Bon, je pourrais écrire les chansons et dire à Roger, soit tu chantes dessus, soit je les sors en tant qu'album solo et les fans des Who m'aimeront pour ça. »
Est-il encore financièrement judicieux pour des groupes majeurs établis de réaliser de nouveaux albums ?
« Haha ! Il n’a jamais été question d’argent. De toute façon, les Who n’ont jamais gagné d’argent avec ces putains de disques. Nos managers étaient des criminels. Je n'avais jamais vu de relevé de redevances des Who avant notre premier audit, ce que nous avons fait pendant le tournage de « Quadrophenia ». Il s'est avéré que Kit Lambert avait volé toutes mes redevances d'édition italienne pour s'acheter un palais à Venise. Il y a des cygnes noirs dans notre métier, et ce sont eux qui ramassent toujours tout l'argent.
« Regardez le légendaire Jimi Hendrix, je l'ai vu à Los Angeles au cours des deux dernières semaines de sa vie. Il était heureux, il était vraiment gentil avec moi et il ne l'avait pas toujours été dans le passé. J'ai dit : « Comment ça va ? » et il a dit : « Pete, je suis fauché ». Il était énorme et il était fauché. (Mais) on s'en foutait de l'argent. Je vivais dans une petite maison à Twickenham au bord de la Tamise, j'étais heureux d'être au bord de l'eau. J'avais une voiture. J'avais un tout petit studio, j'étais vraiment content. J'avais une femme magnifique, des enfants adorables, de bons amis et je n'ai jamais vraiment voulu rien, sauf du temps pour moi et du temps avec ma famille. Aujourd'hui, j'ai le sentiment que j'ai de la chance d'être ici et d'être suffisamment en forme pour me promener dans le quartier et travailler avec de jeunes musiciens, pour produire et encadrer.
« Je me suis demandé si je devais ou non essayer de m’adresser à Kier Starmer et lui dire : « Écoutez, je suis un partisan de longue date du Parti travailliste et je veux savoir qui vous êtes ». Mais « Non Pete, non Pete, ne faites pas ça, vous serez utilisé ». Parce qu’ils vous utilisent pour ce qu’ils veulent faire de vous. Les politiciens vous utilisent souvent pour pouvoir vous reprocher quelque chose qui devrait vraiment leur être imputé. Donc je profite de ma vie en ce moment. »
Roger a récemment déclaré à quel point il était ennuyé par le fait que les gens voulaient connaître la setlist avant les concerts. Est-ce une préoccupation que vous partagez ?
« Non non. (Mais) je ne suis tout simplement pas vraiment fou de jouer sur scène. Cela ne me dérange pas, je suis bon dans ce domaine, mais je ne ressens pas le buzz que je vois chez les autres artistes. Regarder Robert Plant aux Kennedy Awards pleurer quand quelqu'un a assassiné une de ses chansons. Je pense juste : « Putain, ce type aime ce qu’il fait, il aime ce qu’il a fait. »
Les dates complètes pour Quadrophenia, un ballet mod sont ci-dessous. Visitez ici pour les billets et plus d’informations.
Plymouth, Theatre Royal : 28 mai – 1er juin 2025
Édimbourg, Festival Theatre : du 10 juin au 14 juin 2025
Southampton, Mayflower Theatre : du 18 juin au 21 juin 2025
Londres, Sadler's Wells Theatre : 24 juin – 13 juillet 2025
Salford, Lowry : 15 juillet – 19 juillet 2025