Forest Claudette raconte Julia Migenes à propos de The Patch, le village rural idyllique qu'ils allaient devoir quitter. Ayant grandi dans les contreforts verdoyants des Dandenong Ranges, à une heure de route de Melbourne, ils ont l'impression que c'est un pays des fées, grouillant de « créatures et de bestioles ». Claudette se souvient d'avoir grimpé sur le toit de la maison de ses parents, surplombant un jardin « quelque peu sauvage », et d'avoir essayé d'attraper les feuilles d'automne qui tombaient, car on lui avait dit que cela portait chance : « J'ai attrapé quelques feuilles dans ma vie. »
Au-delà de la beauté, la star montante du R&B avant-gardiste a estimé que quitter un endroit aussi isolé était nécessaire à sa découverte de soi – et aujourd'hui, la charmante chanteuse/compositrice s'entretient avec Julia Migenes un monde à part à Los Angeles alors qu'ils dévoilent l'EP révélateur en deux parties « Jupiter & Stone Between », après le buzz de l'année dernière « Everything Was Green ».
Issue d’une famille de musiciens, Claudette (alias Kobe Hamilton-Reeves) a appris à jouer de plusieurs instruments, notamment de la guitare. Mais ils ont été très tôt exposés à ce milieu grâce à leur frère aîné Zach, leader du groupe de musique indie-dance Northeast Party House et désormais leur manager : « Il se soucie de moi en tant que personne ainsi que de mon talent artistique. »
S'éloignant de The Patch à l'adolescence, Claudette a étudié la production sonore à l'université RMIT de Melbourne et a fréquenté des « enfants de la ville » qui avaient une expérience de vie plus profonde. Au début, Claudette diffusait de la musique sous le nom de Teddy Elk – l'indie « Doors » de 2017 a impressionné l'équipe de Triple J Unearthed High et a abouti à un contrat d'enregistrement. La chanteuse a commencé à expérimenter avec des trucs « 'alternative R&B pop' ou 'alternative pop R&B' », devenant « Forest Claudette » – un nom de scène inspiré par leur amour de la « verdure » mais aussi un hommage politiquement conscient à la pionnière américaine des droits civiques Claudette Colvin. Forest a mis en ligne des reprises de chansons comme « Provider » de Frank Ocean sur TikTok, générant des comparaisons précoces mais superficielles avant qu'ils n'établissent leur propre profil.
Claudette avait déjà séjourné aux États-Unis il y a longtemps, sa mère étant originaire de New York. Mais ils avaient organisé leur premier voyage solo en Californie pour écrire de la musique. Claudette a dû s'adapter à la grande ville : « Je n'ai pas passé de bons moments. Je me sentais très seule et je ne pouvais pas vraiment sortir », racontent-ils. « Je ne pouvais donc aller nulle part et je ne connaissais personne. J'avais l'impression de ne pas avoir vraiment mérité les opportunités qui m'étaient offertes parce que je n'avais sorti aucune musique. C'était juste un espace liminal très étrange. »
Cette période « formative » a influencé le lyrisme impressionniste de Claudette sur le premier EP de 2022 « The Year Of February » avec le single groovy « Creaming Soda » – en particulier « Hologram » et ses thèmes du syndrome de l'imposteur.
Mais Claudette a rapidement commencé à goûter à sa « première vraie indépendance » en tant que jeune adulte. Depuis, ils ont exploré Los Angeles, se sont fait des amis, ont eu des rendez-vous, ont collaboré et ont trouvé une communauté. Par-dessus tout, ils ont apprécié la diversité raciale de la ville. « Je me vois davantage et je vois plus de gens comme moi – et je pense que c’est un sentiment vraiment agréable. »
Début 2023, Claudette a donné son premier concert dans sa ville natale à Melbourne, à l'Open d'Australie. Les finalistes du simple messieurs Novak Djokovic et Stefanos Tsitsipas ont attiré une foule multiculturelle inhabituellement nombreuse pour ce Grand Chelem souvent dominé par les Blancs, dans une atmosphère festive et électrique. « Je me suis dit : « Oh mon Dieu, quel bébé » », se rappellent-ils en riant. « Je ne savais pas ce que je faisais. »
La plus grande reconnaissance de l’industrie est venue lorsque Claudette, stupéfaite, a remporté deux ARIA, dont celui de « Meilleure sortie Soul/R&B », pour leur collaboration avec EARTHGANG « Mess Around » – « l’une des expériences les plus ridicules de ma vie ». En tant que deuxième lauréate non binaire après Kaiit en 2019, ils ont apprécié cette reconnaissance. « Je pense que cela signifiait plus pour moi de savoir que je l’acceptais en tant que personne noire non binaire », dit Claudette. « Je me suis dit : « Cool, je sais qui je suis et je suis reconnue dans toute ma personne. »
« À cette époque, ma vie était tellement remplie d’amour et d’expériences romantiques. »
Rétrospectivement, Claudette pense que « Everything Was Green » était l’œuvre d’un « jeune arbre » – « Jupiter & Stone Between » étant plus « intentionnel ». Sur le plan conceptuel, ils proposent que si, comme l’a déclaré John Gray dans le livre de développement personnel éponyme de 1992, les hommes viennent de Mars et les femmes de Vénus, alors les personnes non binaires viennent de Jupiter – la planète leur « muse ». Mais le titre reste une énigme : « Je ne sais pas vraiment ce que cela signifie, mais je pense que cela semble cool. »
Ironiquement, bien que « Stone Between » implique un obstacle, Claudette s’étend sur le plan sonore et émotionnel. « Plus j’y pense, plus c’est l’univers – comme si c’était la galaxie, c’est la vie, c’est tout… Ma vie était tellement pleine d’amour et d’expériences romantiques à l’époque. »
En ce moment, leur amour de longue date leur manque – un chagrin similaire à l'origine du récent single « Press On Me ». En fait, tout ce changement imprègne « Jupiter & Stone Between » alors que Claudette réfléchit à l'identité queer noire, tout en écrivant leurs chansons les plus émotionnellement vulnérables et romantiques.
La relation naissante de Claudette s’est avérée être le catalyseur de la compréhension de leur sexualité et de leur homosexualité. « J’avais rencontré ma partenaire et j’avais tellement peur de lui dire que j’étais non binaire parce qu’elle n’était sortie qu’avec des hommes. Je me suis dit : « Comment dire à quelqu’un qui compte vraiment pour toi que tu n’es pas celui qu’il pensait que tu étais – ou celui que tu pensais être ? » »
Le plus personnel est le premier single « ambitieux » « Kobe Beef » dans lequel Claudette affronte au sens figuré le conflit interne qui a précédé leur coming out en tant que non-binaire, en chantant : «Mon identité est sur une fine couche de glace / (Je pleure en craquant)« C'était très important pour moi de l'exprimer d'un point de vue qui ne soit pas brutal, qui ait de la rondeur, du mouvement, un niveau de mystère et de magie. » Mais le morceau préféré de Claudette est le hip-hop acoustique « Only Human », dans lequel ils expriment leur espièglerie. « Je trouve difficile de trouver de l'authenticité et de la substance dans la joie. J'ai l'impression qu'il est vraiment difficile d'exprimer le bonheur d'une manière qui ne soit pas désinvolte. »
Malgré leurs engagements en tournée, Claudette envisage déjà le prochain chapitre de leur carrière. En effet, ils ont encore des problèmes à résoudre : « J'ai réfléchi au caractère cyclique de ma vie et de la vie en général – comme ces moments qui reviennent sans cesse et dont on a l'impression d'avoir conquis la victoire, pour découvrir plus tard qu'ils peuvent se manifester d'une autre manière ou sous une autre forme », expliquent-ils.
« Après avoir fait ces disques, je me sens en quelque sorte plus forte, plus enhardie, pour en partager davantage – ce qui semble un peu fou, car c’est comme si je me demandais : « Qu’y a-t-il d’autre ? » Mais il y a des choses auxquelles je pense depuis longtemps, que je ne connais pas vraiment ou que je ne me sens pas à l’aise d’exprimer », continuent-ils. « Au fur et à mesure que je me connais mieux et que je m’assois avec ces choses, elles remontent à la surface. Il y a donc certainement plus d’histoires et de perspectives à partager. »
L'EP « Jupiter & Stone Between » de Forest Claudette est désormais disponible
