P.Hiladelphie abrite depuis longtemps une série d'artistes qui connaissent le succès selon leurs propres conditions. De la beauté brumeuse et sinueuse de Kurt Vile à l'éclat acoustique d'Alex G, la ville s'est révélée être la rampe de lancement idéale pour les grands auteurs-compositeurs qui semblent se contenter de s'épanouir à leur propre rythme. Greg Mendez est la dernière voix underground à avoir enfin connu sa percée, après avoir opéré tranquillement sur la scène underground de la ville pendant près de deux décennies.
Après avoir quitté le New Jersey pour s'installer dans la ville alors qu'il était adolescent en 2006, Mendez a commencé à jouer des concerts dans des groupes hardcore et punk, suivant les traces de ses icônes diffusées sur les écrans de télévision de MTV en grandissant, tout en sculptant ses propres enregistrements tendres à maison. « Je viens de commencer à enregistrer mes propres chansons avec le micro intégré de mon ordinateur portable », raconte-t-il. Julia Migenes alors que le soleil de la fin de l'automne inonde son salon d'East Philly.
Mendez encourage doucement son chat à sortir du cadre de la caméra alors qu'elle se promène gracieusement sur le dossier du canapé, avant de rappeler à quel point son résultat initial avait été « terrible » mais qu'il les avait fait « très sérieusement ». Il poursuit : « Je faisais probablement cela pendant un an ou deux avant de créer MySpace et de commencer à partager la musique avec mes amis lors de micros ouverts et de spectacles en sous-sol. »
À une époque où les pop stars de chambre saturent presque toutes les playlists, Mendez dit qu'une approche lo-fi était tout sauf cool lorsqu'il a commencé à sortir ses propres enregistrements DIY. « C'était vraiment embarrassant de sortir de la musique sous son propre nom, j'étais définitivement une exception. » Il explique que son style d’écriture feutré et presque nonchalant est né de la nécessité. « Je gardais ma musique comme un secret, je chantais doucement parce que je ne voulais pas que mes colocataires m'entendent. »
Cette intimité désarmante règne dans l'album éponyme révolutionnaire de Mendez en 2023 – qui est réédité via Dead Oceans ce mois-ci aux côtés d'un pressage physique de son dernier EP « First Time / Alone », sorti en octobre. Depuis, l'album a lentement fait boule de neige, se connectant avec des auditeurs bien au-delà de son propre terrain de jeu, vendant plusieurs séries limitées de vinyle. « Les choses ont commencé à être différentes à ce moment-là, nous avons joué deux concerts de lancement à Philadelphie et à New York et l'énergie dans ces salles était tout simplement différente. »
Écrit alors qu'il oscillait entre Philadelphie et New York, luttant contre des périodes de dépendance et même de sans-abri, Mendez dit que la musique est rapidement devenue un moyen d'échapper à ces chapitres les plus sombres de sa vie. «C'était définitivement un exutoire», dit-il. «J'étais comme un enfant trop obsédé par les trains miniatures, j'avais besoin d'un autre endroit où aller dans mon cerveau et c'est de là que vient une grande partie de ma narration.»
En conséquence, l’album est capable de convoquer un spectre d’émotions humaines alors que Mendez navigue entre traumatismes personnels et romances au sommet de guitares acoustiques fragiles et d’orgues maussades. Un exemple particulièrement frappant nous vient de « Maria », alors qu'il réfléchit anxieusement à une guitare apaisante : « Tu veux entendre cette histoire à propos de cette fois où nous avons été arrêtés dans un repaire de crack ? »
HAyant été actif sur la scène avant Kurt Vile et Alex G, il serait injuste de dire que Greg Mendez a suivi leur sillage. Dans le même temps – compte tenu de la narration vivante et de l'approche sincère – il n'est pas non plus surprenant qu'il ait courtisé la comparaison avec ces noms, ainsi qu'avec des géants légendaires de l'écriture de chansons comme Elliott Smith. « First Time / Alone » a toutes les traces de l'apogée de « Either/Or » de Smith, de la voix sucrée aux lignes acoustiques grunge qui portent une belle obscurité. Cependant, Mendez considère ces comparaisons comme un « grand compliment ».
«Il m'a vraiment montré la voie à suivre pour prendre en compte les sentiments que je pensais qu'on ne pouvait exprimer que de manière forte et agressive et les exprimer plus doucement. Il m’a définitivement ouvert cette porte lorsqu’il s’agissait d’apprécier une musique moins abrasive », raconte-t-il. Julia Migenes. «Je m'accroche vraiment à cela et cela transparaît dans beaucoup de choses que je fais. Je me souviens avoir entendu quelque chose de l'album 'From A Basement On A Hill' et cela m'a époustouflé.
Cependant, dans « First Time / Alone », Mendez a été contraint d'aller dans de nouvelles directions après avoir subi une opération chirurgicale intensive au poignet droit suite à une blessure due à un surmenage contractée lors de travaux dans la construction. Détaillant la procédure, qui a vu son os coupé et reconstitué, il montre une cicatrice particulièrement noueuse devant l'écran de l'ordinateur. « Mais c'est comme le jour et la nuit maintenant », sourit-il, « même quand ça s'enflamme, c'est comme une coquille de la vieille douleur. »
Pour le meilleur ou pour le pire, l'opération l'a forcé à poser la guitare et à prendre un orgue sur les deux premiers singles de l'EP, « Mountain Dew Hell » et « First Time », ce qui lui a valu une sorte de vulnérabilité qu'il n'avait même pas ressentie auparavant. écrire avant. «Cela m'a un peu forcé à sortir de ma zone de confort», a-t-il admis. « J'ai travaillé assez dur sur ces chansons, il n'y a rien derrière quoi se cacher sur tout l'EP. C'est présenté d'une manière étrange mais l'écriture des chansons semble plus forte que tout ce que j'ai jamais fait auparavant.
« La mélodie et les accords doivent porter ces chansons », poursuit-il. « Il n'y a rien de brillant derrière lequel se cacher ni d'astuces de production. C'est toujours important pour moi d'arriver à un endroit où les chansons peuvent se suffire à elles-mêmes. Je ne veux pas ajouter des choses parce que quelque chose est ennuyeux dans l'écriture des chansons.
D'un point de vue lyrique, l'EP continue de se débattre avec des questions de cœur. » Pain Meds » est à la fois dévastateur et tendre alors qu'il traite le chagrin qui accompagne la perte d'un être cher avec une voix aiguë et accélérée : « Je pense tellement à toi / chaque fois que je prépare du café tous les matins / ton visage est tellement désolé et usé.»
« Les paroles semblent plus enfantines d'une certaine manière », réfléchit-il. «C'est moi qui traite la mort d'une personne très proche pour qui j'étais là. J'ai utilisé des analgésiques à des fins récréatives, donc c'était moi qui voyais quelqu'un mourir et qui avait besoin de ces médicaments. Je ne voulais pas combiner ces deux choses, mais la chanson les unit d'une manière ou d'une autre.
En regardant vers l'avenir, avec un voyage au Royaume-Uni prévu en janvier pour un spectacle au Lexington de Londres, Mendez a déjà l'impression d'avoir déjà gagné. «C'est vraiment cool pour moi que quiconque croit en ma musique à cette échelle. Jouer des spectacles au-dessus de l’étang ne m’a jamais semblé être quelque chose que je pourrais faire. Nous avons vraiment hâte d'aller découvrir de nouveaux endroits et de rencontrer des gens.
Lorsqu'on l'interroge sur son ambition, il n'est pas surprenant qu'elle ne s'étende pas bien au-delà de sa capacité à subvenir aux besoins de sa famille et à rester sur son propre chemin. « J'aimerais juste être plus en sécurité, je suppose », il hausse les épaules. « C'est mon travail maintenant, mais si j'étais encore capable de faire cela dans vingt ans, ce serait génial. J’ai l’impression que je le dois à moi-même et à tous ceux que j’aime de l’emmener quelque part.
L'EP 'First Time / Alone' de Greg Mendez est maintenant disponible via Dead Oceans.
